Slik fungerer acquihire: KI-selskaper kjøper folk, ikke firmaer

En acquihire er en avtale der et teknologiselskap ansetter nøkkelpersonene i en oppstart og betaler for retten til å bruke teknologien, uten å kjøpe selskapet. Navnet er satt sammen av acquisition og hire, kjøp og ansettelse. I KI-bransjen er det blitt en vanlig måte å få tak i en forskergruppe på, og Financial Times meldte 10. oktober at Nvidia vurderer en slik avtale med Reflection AI.

Slik er avtalen bygget opp

Kjøperen ansetter gründerne og store deler av staben. Samtidig betaler den en lisensavgift for ikke-eksklusiv bruk av oppstartens teknologi, og pengene går i praksis til selskapets investorer. Oppstarten blir stående igjen med resten av de ansatte og en ny sjef, men uten dem som bygde produktet. Kjøperen overtar ikke aksjene.

Microsoft betalte rundt 653 millioner dollar for Inflection i 2024 og ansatte grunnleggerne Mustafa Suleyman og Karén Simonyan. Google betalte 2,7 milliarder dollar for Character.AI samme år, og 2,4 milliarder dollar for Windsurfs ledere og lisensen til teknologien i 2025. Det meste av Windsurfs rundt 250 ansatte ble igjen, og selskapet ble senere kjøpt av Cognition.

Derfor foretrekker kjøperne en ansettelse fremfor et kjøp

Et fullt oppkjøp av en stor oppstart må meldes til konkurransemyndighetene og kan ta måneder. Handelskommisjonen FTC, som nå også etterforsker OpenAI og Anthropic, undersøkte i 2024 om Microsofts avtale med Inflection var lagt opp for å unngå en slik gjennomgang. Ifølge en varslersak referert av Fast Company sa Covariants sjef at et vanlig kjøp ville blitt stanset, da Amazon tok folkene derfra i stedet.

Oppstarten som blir igjen, mister ofte retningen

For investorene kan avtalen være god, siden lisensavgiften gir dem pengene tilbake. Selskapet som blir igjen, endrer ofte kurs: Inflection gikk fra å bygge egne modeller til bedriftsløsninger. Adept hadde hentet 400 millioner dollar da Amazon tok sjefen David Luan og store deler av teamet i 2024, og bare rundt 20 ansatte ble igjen.